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À partir de la fin du ixe siècle, les structures carolingiennes, qui avaient donné une certaine unité politique et géographique à l'Europe, laissent la place à une nouvelle organisation sociale : la société seigneuriale. Si l'Europe seigneuriale apparaît souvent comme une période emblématique du Moyen Âge, avec la multiplication des châteaux, l'idéologie chevaleresque, la toute-puissance de l'Église ou les relations féodo-vassaliques, les réalités sociales et politiques sont toutefois plus complexes.
Cet ouvrage propose une synthèse événementielle et une réflexion sur les caractéristiques de l'Europe, de 888 à 1215 : éclatement de l'Empire carolingien en royaumes, réduction progressive de l'échelle du pouvoir, encadrement plus serré des populations par une aristocratie guerrière ou ecclésiastique et prise en charge idéologique de la société par une Église progressivement centralisée sur Rome.