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Durant la première guerre mondiale, le Yorktown, croiseur américain, vient vérifier que les Allemands n'ont pas établi de base sur Clipperton, îlot en principe désert, situé dans le Pacifique à 1 300 km d'Acapulco. Ce que les marins découvrent là dépasse l'imagination : quatre femmes et sept enfants, affamés, atteints de scorbut, survivent dans le plus total dénuement ; certains sont si épuisés qu'ils ne peuvent marcher.
Ils découvrent également, non loin de la plage, dans une cabane sordide, le cadavre encore tiède d'un homme noir, que les crabes dévorent déjà. Que s'est-il passé sur cet atoll ? Qui sont ces gens ? D'où viennent-ils ? Depuis plusieurs décennies déjà, la France, le Mexique, l'Amérique et l'Allemagne se disputent cette terre qui sera attribuée définitivement en 1934, à la France par arbitrage du Roi d'Italie ; mais en 1905, les Mexicains décident d'y installer une colonie.
Quarante personnes enthousiastes et décidées, débarquent sur Clipperton, leur ravitaillement devant être assuré par bateau, de façon régulière. Mais à peine ont-ils posé le pied que la révolution mexicaine éclate. Ils sont oubliés.