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Firmin Lesfarges et la Marthe ont été obligés de quitter les îles qui parsèment le lit du Rhône en amont immédiat de Lyon. Ils se sont installés dans un petit hôtel de la rue Mercière, l'une des rues chaudes de la grande ville. En souvenir de leur ancienne guinguette du Bois-Perret, ils lui ont donné le nom d'Hôtel-des-Îles. Julien Cuisseau les a suivis avec son amie Roseline. Toutefois, il ne peut supporter cette nouvelle vie.
Plus fait pour courir les vorgines qui s'accrochent aux rives du Rhône, il se morfond de ne plus voir le ciel qu'entre les hauts murs gris des vieux immeubles. Il ne respire vraiment que lorsqu'il braconne dans les étangs de la Dombes toute proche. En attendant mieux, le beau Julien se contente de rêver à des jours meilleurs. Cependant, un matin brumeux de fin d'automne un événement imprévu se produit au bord de l'un des étangs qui s'échelonnent entre Pizay et Sainte-Croix.
Cet événement est le premier d'une série qui entraîne le pirate dans une spirale beaucoup plus dangereuse que les tourbillons du fleuve immense qu'il aime tant.