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Depuis Une histoire vivante de la littérature d'aujourd'hui (1939-1968), Pierre de Boisdeffre n'avait plus donné d'ouvrage de critique. L'île aux livres brasse et reprend la plupart de ses grandes études et de ses portraits. Il ne s'agit pas d'un simple recueil d'articles, mais de textes profondément retravaillés, qui constituent, en fait, une présentation vivante et nouvelle de deux siècles de littérature, depuis Cette bonne madame Sand jusqu'au Tocsin de Soljenitsyne, en passant par treize romanciers d'aujourd'hui.
On retrouvera, dans ces grands portraits de Colette, de Jules Renard, de Sartre ou de Malraux, de Marguerite Yourcenar ou de Paul Morand, l'art qui faisait le prix des Écrivains de la nuit et de Métamorphose de la littérature. Mais l'actualité romanesque, le mouvement des idées, jusqu'aux nouveaux philosophes se trouvent aussi amplement commentés. L'île aux livres c'est, avant tout, un choix de bonne compagnie, un livre qu'on emporte à la recherche des autres.