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Louis XVI nous semble désormais si familier que chacun s'en fait une représentation stéréotypée. Le roman national, qu'il soit républicain ou royaliste, l'a figé en un être coupé de la réalité.
Pour cet ouvrage, l'historienne Aurore Chéry a mené des recherches inédites s'appuyant sur les sources primaires, pour certaines encore inexploitées, et les travaux les plus récents des historiens. Elle offre ici un portrait entièrement renouvelé du roi de France, un souverain aux idées avant-gardistes et à la personnalité dérangeante, à la fois allumeur de révolutions et républicain bien décidé à transformer le monde.
Aurore Chéry montre comment, pour se protéger d'une cour hostile et mener à bien la politique de ses rêves, il a revêtu divers masques. Loin de l'homme apathique souvent décrit, on découvre un roi déterminé, au caractère entier, un tacticien contraint de fonder sa politique sur la ruse, la dissimulation et la manipulation. Mais ce nouveau Machiavel est aussi un être passionné, prêt à tout risquer par amour pour Françoise Boze, l'espionne protestante à son service.
Au-delà de ce portrait fascinant, l'historienne dresse le tableau complet d'une époque rendue plus vivante par la diversité des approches qui s'éclairent l'une l'autre, de la littérature à la philosophie en passant par la médecine. Proprement recontextualisé, le règne de Louis XVI nous révèle tout ce que notre modernité lui doit et combien il est susceptible de nourrir de riches réflexions pour l'avenir.