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« Voici un livre captivant. Il vous plonge dans un passé que l'on croyait connaître, le remet en perspective et réveille notre regard sur le présent. Philippe Panerai revient sur ses premiers pas dans la vie d'architecte et nous invite à l'accompagner. Son temps, ce sont les dernières années de l'École des Beaux-Arts, si décriée et mythifiée à la fois par ceux - et celles, plus rares - qui y sont passés.
Son sujet, c'est l'enseignement de l'architecture, ses arcanes et ses évolutions, vues depuis cette institution qui formait à l'époque la majorité des architectes français... Témoin, enquêteur et interprète d'une situation qu'il a connue de l'intérieur, il entremêle les souvenirs, les faits et les analyses pour portraiturer rétrospectivement cette société dans son cadre, avec sa mentalité et ses rouages, juste avant sa disparition.
Les Beaux-Arts, nous dit-il, c'est à la fois un système, une culture et un esprit qui s'entretiennent l'un l'autre.
On ne peut les saisir qu'en s'intéressant concrètement au contenu des études, aux emplois du temps, aux rythmes et aux rituels de la vie quotidienne, à la cohabitation des circonstances du moment et des reliefs du passé. » Françoise Fromonot