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L'opinion publique peut se définir comme l'opinion du plus grand nombre, ce qui ne veut pas dire qu'elle est "l'expression conflictuelle de divers courants minoritaires". Car, une fois constituée, elle transcende les courants qui la composent ou qui ont contribué à sa formation et elle s'autonomise : existant par elle-même, "sans que cela implique toutefois de sa part la conscience de sa propre existence", elle est tout d'abord autonome par rapport à ce qu'elle est, puisqu'elle n'est pas entravée dans son être ou dans son mouvement par la conscience qu'elle existe.
Par ailleurs, en tant qu'objet transcendant, elle est plus que la somme des parties qui la composent et donc, d'une certaine façon, elle est autonome aussi par rapport à ses composantes comme par rapport à la multiplicité des lieux d'opinion (partis, syndicats, associations, etc.) et des organes d'opinion (presse, médias, leaders charismatiques, électeurs, etc.) qui concourent à la faire advenir.