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Les « Conférences Compton », qui représentent la substance de ce petit livre, furent données en 1960 à Boston au « Massachusetts Institute of Technology ». La biologie moléculaire a, depuis, beaucoup progressé. Il n'était pas question que l'édition française fût une simple traduction de la version originale américaine. Celle-ci a donc été reprise et certains chapitres entièrement remaniés. Il est ici question de l'organisation des êtres vivants, de la structure des molécules biologiques essentielles, des communications entre molécules, de la régulation de leur synthèse et de leur activité, des interactions entre l'organisme et le milieu tel qu'il se traduit au niveau moléculaire.
André Lwoff assure que les exposés qui composent ce livre, « destinés à un public de physiciens et de chimistes, ont été construits en tenant pour assurée l'ignorance des auditeurs à l'égard des problèmes biologiques ». Et sur le même ton, il conclut : « Puis-je exprimer l'espoir que le lecteur, ayant pénétré dans l'intimité moléculaire de l'être vivant, gardera l'impression que l'ordre biologique, le fondement de la biologie, est un sujet plein de fascination ? ».