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La cité grecque, la polis, où s'inventa la politique, est née bien plus tôt qu'on ne le dit. L'historiographie officielle en situe les débuts vers 800 avant notre ère et elle reste prisonnière, sous des habits modernes, de conceptions théoriques remontant à Aristote. Ce livre est un combat pour une autre histoire. Il met en perspective le pays son peuplement, les découvertes des fouilles, le langage d'écrit grecs longtemps indéchiffrés.
Mille ans avant Homère, sur les rivages de l'Europe méditerranéenne, et d'abord en Crète, un mode de vie s'élaborait où apparaissaient les aspects proprement politiques de la cité. Les conditions d'existence dans de petites communautés de base, l'organisation du pouvoir et ses évolutions, les essaimages précoces montrent que la Grèce n'a pas attendu la fondation des Olympiades, en 776, pour connaître les avantages d'une sorte d'autogestion, insulaire mais réaliste, bien proche de ce qui caractérise la cité.
Dans cet esprit, le rôle du système palatial est à la fois affirmé et relativisé ; les notions de synécisme et d'hégémonie sont reprises ; des distinctions factices s'estompent entre aristocraties et démocraties, États agraires et cités ouvertes aux échanges. Historien et archéologue, l'auteur est de ceux qui refusent de tout juger sur le modèle athénien. De ceux aussi qui réduisent, dans les mentalités antiques, la part des ruptures, des mutations, des bouleversements prétendus créateurs.
Il suit ainsi la cité grecque depuis ses origines lointaines jusqu'à la bataille de Marathon où s'infléchit le cours de son histoire. Victoire ou défaite ? Et pour qui ? Victoire pour Athènes bien sûr, et pour les Grecs. Victoire, au-delà, pour la Liberté et, nous dit-on, pour l'Occident. Mais défaite sur la voie, où beaucoup s'engageaient alors, d'une certaine sagesse, du dépassement des nationalismes, de la tolérance et de la paix.