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Le fabuleux destin d'une obscure brodeuse devenue la première femme océanologue au monde... 1812. C'est au milieu d'un troupeau de boufs et avec comme chaperon un maquignon cousin de son père que l'adolescente Lili Villepreux quitte sa Corrèze natale pour tenter sa chance à Paris... Adoptée par une ouvrière farouchement antinapoléonienne qui lui apprend le métier de brodeuse, la petite provinciale découvre l'univers du théâtre grâce à de menus travaux réalisés gratuitement pour des comédiennes en vogue...
Autodidacte tenace et surdouée, ouvrière inclassable et élégante, elle s'émancipe au fil des années jusqu'à son mariage en Sicile avec un riche négociant anglais : James Power. Bientôt passionnée par la vie sous-marine, la jeune femme plonge d'étranges cases dans la mer et s'impose comme la fameuse 'Dame de l'Argonaute', inventeur de l'aquarium... Mettant en scène avec une rigueur ethnologique langage, culture populaire et façons de vivre des Français au déclin de l'Empire et au début de la Restauration, Claude Duneton dévoile à travers ce roman historique la vie fascinante et méconnue d'une pionnière scientifique de génie, traversant les soubresauts d'un XIXe siècle en pleine ébullition.