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Dans la moiteur d'une nuit tropicale le cargo Bellatrix, habitué de la ligne des Antilles, revient s'amarrer aux quais du port de Baranquilla sur la côte nord de Colombie à l'embouchure du Rio Magdalena, le grand fleuve qui se jette dans la mer des Caraïbes. Une escale chère au lieutenant O'Donnell, qui ne manque jamais d'y retrouver la jolie Carla, une des entraîneuses de la célèbre boîte à matelot El Gato Negro.
L'escale de Baranquilla va prendre cette fois une autre dimension, dans la mesure où Greg O'Donnell a choisi de remettre en cause ce qui depuis des années représente tout son univers : les cargos, les longues traversées et les ports du bout du monde. C'est ici qu'il veut vivre et travailler désormais, mais pour aller jusqu'au bout de son rêve l'officier doit convaincre Carla de le suivre et l'arracher au Gato Negro.
De Baranquilla à la région proche de Bogotá, le Rio Magdalena s'étend sur plus de mille kilomètres et les vapeurs à roues le remontent dans une navigation rendue difficile par la vase et les bancs de sable. Greg obtient le commandement d'El Diamante dont la grande roue à aubes martèle les eaux du fleuve. Gagnera-t-il son pari fou ? Capitaine au long cours ayant bourlingué sur tous les océans, l'auteur n'a eu qu'à puiser dans son coffre à souvenirs pour planter le décor authentique des cargos et des escales lointaines.
Nul mieux que lui n'en connaît les secrets et les mystères. Mais le marin se double ici d'un remarquable écrivain, contant avec délicatesse la belle histoire du navigateur irlandais et de l'émouvante métisse au sang indien, sur les rives du Rio Magadalena qui inlassablement roule ses eaux jaunes jusqu'à la mer.