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Classique de la littérature de terroir, La Ferme d'en bas forme avec les deux autres volumes de cette trilogie une saga rurale qui débute à l'orée du XXe siècle dans une famille de petits paysans nivernais. Auguste le père, et Marcelline, sa femme, ont deux enfants, Pierre et Anna. Taciturne, capable des pires colères, Auguste n'a qu'une seule idée : agrandir le domaine quitte à épuiser tout son monde à la tâche.
En 1910, Julia naît dans l'indifférence générale. Toutefois, devenue adolescente, elle occupe une place grandissante au sein du clan. Auguste ne prend plus de décision sans la consulter, éveillant jalousies et ragots. Auguste et Julia ne s'en soucient pas. Jusqu'au jour où le curé jette l'opprobre sur eux. L'irréparable a été commis... Le second volet, La Dénonciation, commence en juin 1940, quand les Allemands investissent La Charité-sur-Loire.
À la ferme d'en bas, Julia attend le retour de Léon, son mari, et de Pierre son frère, tous deux partis au front. Tout sépare les deux hommes : leur origine, leur caractère et surtout leurs idées. Tandis que Pierre lutte contre l'occupant, Léon se prend à l'admirer... Quinze ans plus tard, c'est Le Retour de Jean, du nom de ce saisonnier qui naguère avait séduit Julia, pour ensuite la quitter sans explication.
Au moment où leur histoire d'amour paraît enfin possible, le sombre mystère qui entoure la disparition de Léon vient peu à peu ternir ce bonheur...