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Ce livre relate le voyage effectué par un groupe de dix juristes (magistrats, avocats, professeur de droit, conseiller juridique d'une centrale syndicale), dans le but d'étudier la police, la justice et les prisons chinoises, premier voyage du genre à avoir été suscité par un organisme officiel de la République populaire de Chine. C'est dire l'importance de ces témoignages : les auteurs rendent compte de deux procès pénaux et d'un procès civil auxquels ils ont assisté, de leurs rencontres avec des magistrats chinois, de la visite des prisons de Shanghaï et de Nanchang et d'une ferme de rééducation par le travail.
Ils s'interrogent sur le sens qu'il convient de donner au développement de la codification, et du formalisme juridique, dans une société socialiste en évolution : ils posent, à partir de ce qu'ils ont vu et entendu, les questions fondamentales sur les rapports entre les individus et l'État : les Chinois ont-ils des possibilités réelles d'expression et de contestation ? Quelle est leur degré de participation à la chose publique ? Les organisations de masse représentent-elles un pouvoir ou un moyen de pression, avec lequel doit compter le Parti communiste chinois dirigeant l'État, ou bien celui-ci impose-t-il son emprise sur les masses ? La vie politique et sociale chinoise est riche en rebondissements, voire en revirements, et les codes chinois n'auront peut-être pas la vie aussi dure que nos codes Napoléon.