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À partir du VIe siècle av. J.-C., le système monétaire romain s'élabore et se développe au rythme des opérations militaires. Durant les premiers siècles de la République, le pouvoir conquiert l'Italie et impose sa domination sur les grandes puissances d'alors. L'argent, acquis au coeur de ces entreprises de guerre, transforme la société romaine. Les traces de ces bouleversements se décèlent dans les récits de Polybe et de Tite-Live, mais également dans ceux de Plaute, auteur de comédies, qui met en scène l'argent et la puissance qu'il exerce.
Caton, grand homme d'Etat, analyse les dangers qui menacent la République si la corruption et le luxe se développent au détriment du bien commun.