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« Que diable peuvent bien être les raisons d'une demande en mariage faite au triple galop ? » H.v. K.
À la fin du XVIIIe siècle, en temps de guerre, la marquise d'O ignore l'identité du père de l'enfant qu'elle porte. Son amnésie remonte à un évanouissement, après que le comte F a pris sa défense face à des soldats qui l'enlevaient pour la violer. Son sauveur passe un temps pour mort, puis reparaît soudain et demande avec insistance la jeune veuve en mariage.
Sa grossesse apparaissant, sa famille la renie. La marquise se lance alors dans la recherche désespérée d'un homme dont elle n'a aucun souvenir...
Ce court récit de Heinrich von Kleist, paru en 1808, plonge dans l'atroce ambiguïté des élites européennes, mélange cynique de civilisation et de barbarie, où la violence se rachète sous un masque de courtoisie.
(La Marquise d'O, traduction française de Dominique Miermont, éditions Mille et une nuits, 1999)