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Si de nombreux ouvrages ont déjà raconté l'événement de l'échouement de la Méduse en juillet 1816 au large du banc d'Arguin, sur la côte de l'actuelle Mauritanie, la perspective choisie ici s'intéresse à sa construction politique. Plus que de soulever l'émotion populaire, comme il est souvent dit, les conditions atroces de mort et de survie des passagers embarqués sur le fameux radeau, cher au peintre Géricault, ont surtout avivé les conflits politiques du moment.
Le naufrage de la Méduse avait tout ce qu'il fallait pour faire une affaire d'État : résultat plus ou moins direct de l'incurie gouvernementale qu'il était dès lors facile de dénoncer, le scandale servait le combat alors central pour la liberté de la presse, tout en permettant aux protagonistes de cacher le rôle qu'ils avaient joué dans cette tragédie.