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Au cours de son histoire, le clergé de cour, sorte d'Eglise dans l'Eglise, a été la cible de constantes critiques qui visaient toujours à disqualifier le statut et la piété de ces hommes d'Église et notamment des plus éminents d'entre eux, les prélats de cour. Il s'agissait surtout de leur faire perdre le capital social et symbolique qu'ils avaient acquis en entrant dans l'Église. Accusés de se parer du manteau de la religion pour arriver à leurs fins, ils étaient affublés de tous les maux, de tous les péchés et de toutes les hétérodoxies : avidité, ambition, enrichissement, impiété, concussion, possession diabolique, machiavélisme, athéisme, libertinage, etc.
Ce livre analyse d'abord la fabrique de ces poncifs longtemps repris par les historiens, pour ensuite les écarter et comprendre la place, l'organisation et la fonction de cette Église curiale, de son avènement à la fin du Moyen âge jusqu'à son déclin relatif et successif dès le règne de Louis XIV. Pourquoi pendant plusieurs siècles, l'État dit « moderne » a-t-il éprouvé le besoin de s'appuyer sur l'Église et principalement sur le clergé de cour pour se déployer et en quoi, à l'inverse, cette insertion recherchée a-t-elle contribué à servir les intérêts ecclésiaux, quitte au passage à en transformer non pas tant les objectifs de christianisation de la société et du monde, que les moyens d'y parvenir ?