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Noblesse et châteaux ! Le couple paraît indissociable et suggère des visions nostalgiques sur la vie de château ou, au contraire - ne sommes-nous pas au pays de Jacquou le Croquant ? -, des réactions de rejet, à l'égard d'un groupe social renvoyé aux oubliettes du passé. Joëlle Chevé présente la première synthèse sur la noblesse du Périgord, au cours des quatre derniers siècles de son histoire. À travers l'analyse de représentations sociales, économiques, politiques et littéraires, confrontées au matériel brut des archives publiques et privées et aux données de la recherche universitaire, l'auteur restitue les réalités de la noblesse du Périgord, ses modes majeurs d'identification, de fonctionnement et d'insertion dans l'espace - les châteaux - et dans la société, ses relations avec la monarchie, ses valeurs de référence, et ses capacités d'adaptation à la société post-révolutionnaire.
Autant de questions et de réponses, illustrées par l'étude de quelques-unes des plus grandes familles de la province et de tant d'autres lignages de ce païs plein de noblesse. Des entretiens avec des aristocrates d'aujourd'hui, et les voix croisées de nombre d'écrivains illustres, tel Saint-Simon, ou trop oubliés, tel Eugène Le Roy, donnent chair et vie à un groupe social qui retrouve, par ce livre, toute sa place dans l'Histoire et dans la construction identitaire du Périgord.