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Pierre Rolland qui était l'un des personnages-clés du premier roman Ceux de la Galatée, a réussi l'examen de Capitaine au long cours. Il embarque à Port-Talbot près de Bristol, en qualité de second capitaine, sur le quatre-mäts Antonine qui doit rejoindre la Nouvelle-Calédonie pour y charger du minerai de nickel. Le commandant du navire, le capitaine Thirard fait de rares apparitions sur le pont mais Rolland peut compter sur le maître d'équipage, Kréven, ancien des bataillons disciplinaires d'Afrique.
Roger Vercel poursuit, avec La Peau du Diable, la série de ses romans qui décrivent la vie très rude des équipages à bord des grands voiliers avant la première guerre mondiale. La Peau du Diable est le second volume de la trilogie intitulée La Fosse aux Vents.