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La destruction de l'environnement en période de conflit armé est ancienne, mais elle a pris une ampleur démesurée. C'est avec la guerre du Vietnam que cette destruction est devenue un objet essentiel de la stratégie militaire. L'opération Ranch Hand, par laquelle l'aviation étasunienne déversa de l'herbicide (l'Agent orange) sur les forêts vietnamiennes en est l'illustration. Par la suite, d'autres conflits auront recours à des techniques modifiant les conditions environnementales du champ de bataille.
S'il est impossible d'éviter toute dégradation au cours du conflit, la préservation de l'environnement peut-elle être érigée en priorité ? N'est-il pas parfois nécessaire de sacrifier l'écosystème au bénéfice des populations ou de la victoire ? Quel équilibre trouver entre les nécessités militaires, humanitaires et la protection de l'environnement ?