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Le premier tome de La Prusse et la France devant l'histoire d'Arsène Legrelle, relate mille ans de relations entre deux mondes : le monde gallican et le monde germanique. Pour être plus précis, l'histoire débute après le règne de l'empereur Charlemagne au ixe siècle pour se terminer au xixe siècle, à la veille de la guerre franco-prussienne de 1870, sous le Second empire.
Au xviiie et xixe siècle, suite aux guerres menées sous la Révolution française, puis sous le Premier empire qui opposa la France au reste de l'Europe, cette dernière se retrouva sevrée de toutes envies de conquête.
Le coût de ces conflits fut très élevé, matériellement et humainement, pour un résultat en gains territoriaux négatif. À compter du règne de Louis XVIII, la plupart des responsables politiques français seront animés de sentiments pacifiques. Ils considèrent la France a atteint ces limites physiques en Europe. Si conquête il doit y avoir, elle se fera outre-mer, par la colonisation.
Dans le monde germanique c'est l'inverse, celui-ci cherche à s'étendre et à réaliser son unité politique.
Cet ensemble multipolaire est traversé par le pangermaniste, un fort courant de pensée qui imprégnera tout le xixe siècle et même la première moitié du xxe siècle. Mais rien n'est simple, deux acteurs majeurs se partagent la scène : l'Empire des Habsbourg et le royaume de Prusse avec à sa tête le chancelier Bismarck. Pour réaliser l'unité allemande sous l'égide de la Prusse, Busmarck doit tout d'abord se débarrasser de l'Empire austro-hongrois, ce qui sera fait après la victoire de Sadowa en 1866.
Pour des raisons politiques, il doit aussi entrer en guerre contre la France, ce qui en cas de victoire, forcera l'unité allemande qui n'allait pas de soi en 1870. Ce premier tome s'achève à la veille du conflit franco-prussien.