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Dans les brumes glacées des rivages de la Baltique, en Livonie, peu avant 1700, une fillette affamée, en haillons, erre pieds nus dans la neige. Son avenir ? L'indigence, le mépris et l'oubli de tous.
Moins de trente ans plus tard, la petite mendiante est devenue Catherine Ire, impératrice de toutes les Russies. Elle règne seule sur le plus vaste empire de l'époque, et songe à marier sa fille au jeune Louis XV.
L'amour d'un tsar, Pierre le Grand, l'a élevée au faîte de la gloire.
Dans ce roman, étayé sur une documentation vaste et précise, l'auteur ressuscite - en une puissante épopée - l'ascension de cette femme exceptionnelle, que son peuple nomma avec vénération « sa Petite Mère ».
Cet ouvrage est aussi un document sur la Russie du XVIIIe siècle en pleine mutation, la vie quotidienne à la cour et chez les paysans.
Fastes du Kremlin, troïkas glissant sur les neiges, knout qui déchire les dos, immenses richesses et extrême misère : avec Catherine la Livonienne, nous découvrons la Russie des tsars, monde grandiose et barbare, que domine la figure de Pierre le Grand, homme séduisant, despote sanguinaire, génial, fou, imprévisible et superbe comme l'âme slave.
Et nous voyons naître et se construire la ville qui éblouit son époque : Saint-Pétersbourg, la ville de Pierre.