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En 1854, Philippe Duroc, officier français en garnison à Constantinople, fait la connaissance d'une ravissante Anglaise, Clelia Tichborne. Celle-ci, intelligente et passionnée, a décidé de consacrer sa vie à la réalisation des idées socialistes développées devant elle par le célèbre économiste Robert Owen. Le jeune officier, séduit d'abord par la beauté de Clelia, est acquis bientôt à ses desseins généreux ; il l'épouse et revient avec elle en France, habiter un manoir breton perdu dans la lande.
Là, ils essaient d'appliquer dans leur village les conceptions de Proudhon et de Fourier dont ils lisent passionnément les ouvres. Mais ils échouent devant l'hostilité des paysans, et partent alors pour l'Amérique avec Robert Owen. C'est à Ohuira, la vallée enchantée, aux confins du Mexique, dans un pays peuplé de tribus d'Indiens encore sauvages et d'Espagnols qui achèvent de les décimer, que la petite troupe d'Américains et de Français, conduite par le pacifique Robert Owen, installe son phalanstère.
Mais le même idéal n'anime pas tous les membres du groupe et leur chef, rongé par les fièvres, meurt non sans avoir été trahi par la vénalité de deux des siens. Le beau rêve de Clelia et de Philippe est-il anéanti ? Non, il leur reste l'amour qui les sauvera.