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De l'aveu de tous les historiens médicaux, il est impossible de préciser exactement les origines de la variole. Elle paraît avoir pris naissance en Asie, où elle sévit depuis plus de trois mille ans, d'après l'historien anglais Hoolwell ; elle aurait été inconnue des Grecs et des Romains. Cependant M. Faliu prétend que « la petite vérole est aussi vieille que le monde » et, d'après lui, s'il n'en est pas fait mention dans les ouvres d'Hippocrate, c'est que le médecin grec s'attachait surtout à l'étude des fièvres et considérait les éruptions comme des symptômes accessoires.
Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.