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Anthologie établie et présentée par Pierre Berès Sainte-Beuve est l'une des figures les plus importantes de la littérature du dix-neuvième siècle. Cette anthologie en quatre volumes présente des morceaux choisis extrait de son oeuvre critique ainsi que des articles isolés, en partie recueillis dans les Portrait littéraires et contemporains, et surtout des chroniques parues sous le titre de Lundis.
Pendant près de quarante ans, la rédaction de ses articles a représenté le plus gros de l'activité créatrice de Sainte-Beuve. Il a consacré toute son énérgie à cette tâche qui barre son horizon pendant presque toute la semaine. On a pris ici le parti d'élaguer et de reconstituer, dans leur essence même, quelques-unes de ses plus belles analyses, dégagées des commentaires qui les alourdissent, des allusions contemporaines qui les obscurcissent et des chevauchements qui en feraient trébucher l'ordonnance.
Sainte-Beuve était lui-même conscient de la difficulté qu'il aurait à donner à ses écrits une véritable cohérence, tout en conservant les diverses facettes qui les faisaient briller. Il savait que le choix s'imposait. On a tenté de rester fidèle à son voeu. Tome I. Moyen Âge et Renaissance. Tome II. Le siècle de Versailles. Tome III. Les Lumières et les salons. Tome IV. Le siècle du progrès