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Fondé en Pologne, vers le milieu du XVIIIe siècle, par Israël Baal-Chem-Tov, le hassidisme (de l'hébreu chasidim, pieux), est un mouvement religieux, qui s'est efforcé de libérer la communauté juive de la sujétion spirituelle de ses chefs. S'élevant contre le rigorisme de l'enseignement juif traditionnel, prônant l'adoration de Dieu dans la joie, ses partisans luttèrent pour que l'homme du peuple puisse accéder, tout comme les érudits, à la souveraineté religieuse.
Malgré l'opposition des rabbins orthodoxes, le hassidisme acquit une grande importance à l'époque de la Révolution française et des guerres napoléoniennes. Après une période de déclin, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, il connaît aujourd'hui une renaissance aux États-Unis, en Israël, et même en Europe occidentale. Qu'a donc voulu et produit le hassidisme ? Qu'a-t-il apporté de nouveau, et comment cette nouveauté se traduit-elle dans l'existence quotidienne de ses adeptes, et de tous ceux qui, hors même de son obédience, ont subi son influence ? À ces questions, Arnold Mandel répond avec le talent du romancier et l'objectivité de l'historien.