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Depuis plusieurs années, de plus en plus de villes rivalisent d'ingéniosité pour obtenir le titre de « Capitale européenne de la culture ». Ce label a en effet été synonyme d'un renouveau économique et d'une politique de régénération urbaine pour des villes comme Glasgow (1990), Lille (2004) ou Liverpool (2008). En s'appuyant sur le cas singulier de Matera, ville moyenne d'Italie méridionale doublement labellisée (patrimoine mondial de l'Unesco en 1993 et Capitale européenne de la culture en 2019), cette étude entraîne le lecteur dans les coulisses du processus de labellisation.
L'arrière-scène est ici analysée sous un triple aspect : les jeux d'acteurs, les représentations urbaines et les projets de transformation de la ville. Animée par l'envie de « suivre à la trace » les interactions et les jeux de pouvoir à l'ouvre dans ce processus de labellisation, Marina Rotolo propose une approche originale permettant de dépasser les études déjà parues sur le sujet, traditionnellement axées sur l'évaluation des impacts du label culturel.
Cet ouvrage richement illustré convoque plusieurs disciplines (architecture, histoire urbaine, anthropologie) et mobilise des sources inédites et variées. Dans une ère définie par la compétition internationale et une concurrence accrue entre les villes, où les métropoles dominent, il questionne plus globalement les effets de la labellisation sur la fabrique urbaine des villes moyennes, à l'image de Bourges, récemment désignée Capitale européenne de la culture 2028.