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Émile Zola a publié de 1875 à 1880 une soixante de textes dont une vingtaine de nouvelles dans le journal russe Le Messager de l'Europe. Le Capitaine Burle est un recueil de six de ces nouvelles et fut publié du vivant de l'auteur. Trois textes dramatiques ressortent de ce recueil. La nouvelle qui donne son titre au recueil est l'histoire de la déchéance d'un officier détournant de l'argent de la caisse de son régiment.
Dans Pour une nuit d'amour, un jeune homme soupire après sa voisine. Un soir, celle-ci le fait monter chez elle et se dit prête à se donner à lui s'il lui obéit en tout... L'Inondation est la très sombre histoire d'un fermier aisé, perdant tout lors d'une crue de la Garonne. Trois autres nouvelles complètent ce recueil : Comment on meurt, ou comment la mort frappe des familles de milieux sociaux différents ; Aux champs, chronique sur les parisiens fuyant la ville pour se mettre au vert le temps d'un dimanche, mais aussi souvenirs de la jeunesse de Zola s'échappant vers la banlieue.
Et enfin, la légère Fête à Coqueville, histoire d'un village de pêcheurs qui vont faire une pêche miraculeuse qui va les détourner des poissons pour un bon moment...