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Fondé sur des documents d'archives, entrouverts depuis peu et à ce jour peu utilisés, cet ouvrage présente le goulag tel qu'il est défini, vu et décrit dans les circulaires ultra-confidentielles de ses fondateurs et maîtres, ainsi que son organisation, de sa proclamation en 1930 (avec ses antécédents) à 1954, date de sa dislocation, comme organisateur du travail forcé et instrument de la répression de masse.
L'auteur étudie aussi le rôle économique du goulag en temps de paix, mais aussi son rôle en temps de guerre où nombre de détenus libérés ont été envoyés dans les usines d'armement ou sur le front. Dureté du régime en place, conditions climatiques qui pouvaient coûter la vie aux uns ou la sauver aux autres, le goulag a deux faces : celle des victimes et celle des bourreaux.