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Alors qu'elle se déroule aux marges du monde occidental, la crise qui survient aux Etats-Unis, à la suite de l'élection d'Abraham Lincoln, est tenue en France comme un événement majeur. Si, prenant en compte le renforcement des échanges commerciaux entre l'Europe et le Nouveau Monde, Napoléon III s'inquiète des dommages que cause cette guerre civile à l'économie française, il perçoit aussi nettement les bénéfices à retirer d'un conflit qui pourrait modifier profondément les équilibres géopolitiques sur ce continent.
Au risque de s'affranchir de la neutralité, à l'heure où la politique impériale prétend à une dimension mondiale, l'Empereur ressent le besoin d'intervenir dans le conflit qui déchire l'Amérique. Cependant, il doit compter avec la désapprobation de ses ministres des Affaires étrangères qui ne se résignent pas à abandonner cette posture diplomatique. Par les tensions qu'elle crée au plus haut sommet de l'Etat, la politique américaine du Second Empire durant la guerre de Sécession constitue ainsi un archétype des rapports qu'entretient Napoléon III avec les responsables de la diplomatie française.