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Des meurtres mystérieux suivis de vols ont lieu dans des hôtels en Allemagne. Seul indice, un objet représentant un papillon rouge est retrouvé à chaque fois sur les lieux.
Le ou les assassins ont déjà sévi à deux reprises dans le « Schwarzwald hôtel » près de Bade. Le célèbre détective anglais Ardinson y fouine, incognito - ou presque -, puisqu'il est reconnu et appelé par Miss Mulwer, ce qui n'échappe pas à un bien curieux duo, dont l'attitude va très vite attirer la suspicion de l'enquêteur.
Mais une troisième personne, une vieille et sombre princesse, semble également compromise dans les homicides.
Pour résoudre l'affaire, Ardinson va devoir multiplier les déguisements dans le but d'approcher les différents protagonistes...