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Le patron a, depuis un siècle et demi, valeur de symbole. Tout d'abord considéré comme le maître incontesté de la Firme - qu'il fait naître du néant - il est ensuite en proie à la critique, violente parfois, d'un monde où les forces nouvelles font leur apparition. Ses forces s'opposent aux pouvoirs des chefs d'entreprises, et en viennent même aujourd'hui à en contester le principe. L'auteur s'attache à décrire, en historien, cette évolution pour la France de 1830 à nos jours, en soulignant volontairement les dimensions sociologiques, financières et juridiques du problème patronal.
Il est difficile de comprendre le monde des entreprises - à l'époque contemporaine - sans évoquer préalablement une telle évolution, sans relire ce que fut la longue marche du patronat français.