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L'an 1847, la Sardaigne est rattachée au Piémont, pour devenir le royaume de Piémont-Sardaigne. Archangelo Satta, recteur du petit village d'Orvine, homme cultivé et grand propriétaire terrien, est favorable à la « fusion ». Alessio Biote, son opposant, est un jeune intellectuel qui veut rester fidèle aux traditions de cette contrée de bergers auxquels un usage immémorial permet de faire pâturer leurs troupeaux sur des terres non privées et communes.
Pour défendre cet usage vital, il imagine créer une société de bergers communautaire et égalitaire. Ce projet est combattu par le recteur qui y voit une entrave à la « fusion ». Entre ces deux hommes, qui la convoitent de façons différentes, Pepparosa Pintore est une jeune fille de bonne famille, douce et déterminée, qui fera pencher la balance en faveur de l'utopie d'Alessio. Jusqu'à ce que le sort en décide autrement.