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Ici, le narrateur bavarde avec son vieil ami Erskine qui lui raconte l'histoire d'un de ses compagnons de jeunesse, Cyril Graham, convaincu d'avoir percé le mystère de l'identité de Mr. W. H. Et, d'après lui, il s'agirait d'un jeune acteur qui jouait des rôles féminins comme c'était la règle, autrefois, dans le théâtre élisabéthain, et dont Shakespeare, parait-il, était fol amoureux. Mais Cyril Graham décède avant d'avoir pu récolter toutes les preuves pour soutenir sa thèse.
Intrigué par cette histoire, le narrateur va à son tour se plonger dans les Sonnets de Shakespeare pour tenter d'en découvrir la clé.