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Victor Hatherley, ingénieur en hydraulique, arrive la main en sang et le pouce sectionné chez le Dr. Watson. Celui-ci panse sa plaie et ils se rendent ensemble chez Holmes, qui tente se résoudre une affaire passablement étrange. Hatherley raconte qu'il a été engagé par un client, le colonel Lysander Stark, pour faire examiner une presse hydraulique défaillante. Curieusement, le rendez-vous a lieu en pleine nuit dans un endroit tenu secret.
Le colonel explique que la presse est utilisée pour comprimer de la terre à foulon et exige une discrétion absolue. Après un examen rapide du matériel, le jeune Hatherley comprend qu'on lui a menti et exige de connaître la véritable nature du l'activité du colonel.