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1925 : un paquebot en partance pour l'Extrême-Asie. Emma est la plus jeune artiste d'une troupe théâtrale qui s'embarque pour une tournée à la Colonie. Sa beauté attire, et l'aura de mystère qui l'entoure intrigue les passagers. Ce n'est pas une exigence professionnelle, ou la recherche d'une vie meilleure dans un eldorado exotique, qui la pousse hors de l'Europe où elle n'a plus de famille, mais la quête d'un père disparu dans les brouillards lointains du Pays Vert.
Au cours de la longue traversée, les escales - avec leur charge de sensations nouvelles et de rencontres imprévues - sont autant de pas dans les nuages de la chimère. Plutôt que Pierre, le nabab qui lui offre sa fortune, elle préférera suivre Romain, migrateur étrange et insaisissable, qui l'entraîne dans un voyage initiatique en jonque, vers les eaux troubles de la volupté et de la drogue. À la lisière du Pays Vert, dont la sauvagerie la fascine, autant qu'elle l'effraye, elle trouve le Chasseur d'ombres démystificateur qui déchire le rêve, et lui fait prendre le chemin de la réalité.
Pierre, le nabab l'y attend, pour lui offrir un royaume, son immense plantation d'hévéas. Emma se prend alors au jeu de la richesse et du pouvoir, mais aussi à ses illusions. Des forces obscures se cachent derrière l'ordonnance de la végétation maîtrisée, et sous le masque docile d'un peuple qui se prépare à la révolte. Dans une atmosphère de violence et d'intrigues ténébreuses, Emma s'enferme dans le royaume devenu le sien, un royaume de lianes dont elle est la souveraine captive.