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Entre El Paso et Ciudad Juarez, des centaines de jeunes femmes ont été enlevées, violées, torturées et tuées, dans l'indifférence générale.
Ivon, doctorante à Los Angeles et homosexuelle, revient à El Paso, où elle est née, afin d'adopter le bébé de Cecilia, une jeune Mexicaine sur le point d'accoucher. Or, avant même qu'elle ne puisse la rencontrer, Cecilia est assassinée avec sauvagerie. Horrifiée, Ivon découvre alors l'existence misérable de ces ouvrières que les industriels américains exploitent dans les maquilas, des usines construites à quelques mètres de la frontière entre le Mexique et les Etats-Unis.
Elle décide de rester pour tenter de comprendre.
Mais sa curiosité déplaît aux truands locaux, et Irene, sa sour âgée de seize ans, est enlevée. Si elle ne fait rien, d'ici peu il ne restera d'Irene qu'un corps mutilé abandonné dans le désert. Pour la sauver, Ivon va devoir affronter seule les tueurs, les flics corrompus et la loi du silence.