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Dans le premier tome, Le Vieux Port, les destins croisés de deux familles, des nobles terriens provençaux et des immigrés italiens, nous conduisaient de la Première Guerre mondiale à la Libération de Marseille en 1944. Maintenant, Marseille est une ville meurtrie. On y manque de tout, les conflits sociaux s'y multiplient, les ambitions s'y affrontent. Les Communistes dominent la ville, régentent le port.
Hélène de Portallan assure, tant bien que mal, la présidence des Huileries familiales, avant d'en confier la direction à son frère, et de poursuivre sa carrière d'avocate. En Indochine, la guerre fait rage. Le conflit algérien déchire les familles, le pays tout entier. De Gaulle revient au pouvoir et Hélène, une nouvelle fois, s'engage dans un combat dangereux. Alors que les industries traditionnelles dépérissent, les Pieds-noirs débarquent, par centaines de milliers, quai de la Joliette.
Dans la ville en ébullition, se règlent de vieux comptes, et la famille d'Hélène ne sera pas épargnée. L'ancienne Résistante, fervente gaulliste, aujourd'hui mère de trois enfants, entre en politique. Mais elle accepte mal les contraintes partisanes, et se voit forcée d'abandonner son mandat. D'autres luttes l'attendent. À travers les Barutti-Portallan, Yann de l'Écotais retrace avec ampleur l'évolution d'une région, de la fin de la guerre, à la veille de mai 68.