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La clé de la civilisation chinoise d'hier comme d'aujourd'hui est un livre écrit vers 1500 av. J.-C., mais dont les principes remonteraient au moins au IIIe millénaire. C'est le Yi-King (en chinois moderne Yijing) ou Livre des Mutations. Longtemps les Occidentaux se sont surtout intéressés à lui comme à un pittoresque et mystérieux manuel de divination. Il méritait mieux : on s'aperçoit aujourd'hui qu'essayer de comprendre la pensée de Mao Zedong et de ses successeurs en ignorant tout du Livre des Mutations, c'est un peu comme essayer de comprendre celle de Carter, Begin et Sadate sans savoir ce que sont la Bible et le Coran.
L'objet du livre de Michel Gall est donc de montrer comment, des origines à nos jours, le Livre des Mutations a modelé la pensée chinoise, et de souligner sa profondeur et son extraordinaire originalité. Mais il expose également un singulier et tout récent phénomène : la "yijinguisation" des États-Unis où les éditions du Yijing ont atteint, ces dernières années, des tirages astronomiques, et où les "fous de Yijing" se comptent aussi bien parmi les amateurs d'étrange et de divination que chez les savants et les maîtres penseurs.
Il étudie enfin l'influence du Livre des Mutations sur certaines célébrités de notre siècle (C. G. Jung, Hermann Hesse, Timothy Leary, John Cage, Bertolt Brecht, etc.). En annexe, il donne une version simplifiée du Yijing qui permettra au lecteur d'interroger lui aussi, s'il le désire, le "plus vieil oracle du monde".