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Cet essai sur les oasis occidentales du Sahara algérien tente de définir l'espace de la pression écologique, donc de la contrainte économique et culturelle. L'auteur accorde la primauté au fait agraire, à travers l'histoire du terroir et le puzzle dessiné par chaque génération. Le donné écologique, suivant son intensité, multiplie les possibles. Qu'une combinaison se soit historiquement réalisée n'est pas dû un choix délibéré, mais à l'environnement social et politique où les populations furent insérées comme des enclaves, des réservoirs de main-d'ouvre, des maillons sur les routes commerciales de la nier saharienne, lieux privilégiés de repli face à l'allogène.
L'économisme qui prévaut le plus souvent dans les approches de sociologie rurale a encouragé l'auteur à entreprendre un travail de typologie des espaces agraires qui correspondent à différents paliers d'intégration économique, à différents modes d'insertion nationale.