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Ce texte inédit de Renan est celui de ses dernières leçons au Collège de France, en 1888-1889, qui constituaient l'aboutissement d'une vie et d'une oeuvre. C'est une lecture critique de la Genèse. Armé des deux disciplines scientifiques que sont l'histoire et la philologie, l'auteur de la Vie de Jésus opère un double déplacement : il détache le christianisme de sa souche juive pour l'arrimer à l'Occident ; il rattache le texte biblique au corpus des légendes sémitiques qui lui sont antérieures.
Il dissout, de la sorte, la sacralité du livre. Le débat ouvert par Renan n'est pas clos et les questions qu'il soulève n'ont pas encore trouvé de réponse définitive. Le christianisme doit-il être interprété et vécu en continuité ou en rupture par rapport au judaïsme ? La Bible n'est-elle qu'un monument historique, un document ethnologique ? L'exercice de la Raison est-il incompatible avec la foi en la Révélation ? Le texte est établi, présenté et annoté par Laudyce Rétat, professeur à l'Université de Lyon II.