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Le décor est planté dès le début du roman: les plaines de Valachie de la campagne aride de Roumanie couverte de chardons, et aussitôt nous baignons dans l'art poétique de l'auteur. À douze ans, un gamin accompagne son père sur les routes pour vendre du poisson salé et séché. Sa mère meurt, il se retrouve séparé de son père et part sur les routes avec un ami à la découverte de la misère du pays, symbolisée par les chardons.
Il réussira à survivre à la révolte qui enflamme le pays. Istrati nous décrit le peuple roumain sous la servitude des boyards, et leur révolte avec tout la puissance du réalisme qu'il manie si bien.