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Alors que l'Empire romain sombre dans le chaos, les Celtes donnent le ton à l'Europe chrétienne des temps barbares ; l'Irlande et le Pays de Galles déversent sur les côtes du continent, retombé dans un état de paganisme larvé, tout un flot de missionnaires qui y resèment les grains d'un christianisme pur. Plus tard, aux VIe et VIIe siècles, les monastères celtes seront des écoles renommées où l'on accourra d'Angleterre, et même du continent.
Plus tard encore, les moines irlandais joueront un rôle essentiel dans la renaissance carolingienne. Mais Rome décide que les Celtes doivent reconnaître son autorité et s'aligner sur les usages romains. Ils refusent. C'est le début d'une querelle qui atteindra bientôt un degré d'une extrême violence. L'Église celte - église monacale - est très différente, à la fois dans son organisation et dans son esprit, de l'Église romaine.
Deux conceptions du monde et du christianisme, deux "cultures" vont s'affronter... De cette opposition et de ses conséquences naîtra la synthèse qui prépare le Moyen Age et, par là-même, les origines du monde moderne.