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Le gouverneur de la cité de Machi se meurt. La tradition veut que ses fils s'entre-tuent afin que le vainqueur du fratricide lui succède ; or Biitrah, l'aîné, vient d'être assassiné. Deux de ses frères ont disparu. Seule la jeune soeur vit au palais. Tout semble accuser Otah, le fils qui avait quitté la cité de son enfance et qui vient tout juste de revenir. Il y retrouve malgré lui son ancien rival et ami, le poète raté Maati, secrètement chargé d'enquêter sur les circonstances du meurtre de Biitrah et sur le complot visant à destituer la famille en place.
Qui manipule la famille Machi ? Qui a scellé une alliance avec les ennemis du Pays de Galt ? Otah et Maati pourront-ils empêcher la chute de la cité dix ans après celle de Saraykhet ?