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Le plus connu des poètes méconnus de la fin du siècle passé, Jules Laforgue, est mort à vingt-sept ans. Publiées en 1885, Les Complaintes constituent un des recueils majeurs de la modernité. En reprenant la forme de la complainte, si typique de la chanson populaire, triste certes, mais faussement naïve et volontiers goguenarde, Laforgue entend bien faire ouvre originale et se démarquer de poètes qu'il n'aime guère, tel Corbière.
Et c'est précisément parce qu'elle est inclassable que sa poésie suscite des avis partagés. Si Gide et Malraux ont aimé Laforgue, les surréalistes l'ont boudé, le suspectant d'amitiés « réactionnaires ». Il faut ainsi, pour lire Laforgue, se passer de recommandation extérieure et simplement l'écouter, lui qui compare la musique des Complaintes à celle de « son congénère l'orgue de Barbarie ».