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Les Contes populaires russes constituent l'un des recueils les plus importants de notre patrimoine culturel européen, et l'ouvre d'Afanassiev, par son influence, est comparable à celle des frères Grimm. Pour rassembler les récits épars, Afanassiev s'adresse à la Société russe de géographie qui possède de nombreuses archives, ainsi qu'à des collecteurs individuels. La tradition orale s'avère d'une richesse exceptionnelle au moment où il envisage de la fixer par l'écrit.
La somme magistrale réunie par le savant, éditée aussi bien sous le régime tsariste que sociétique, n'a cessé depuis sa publication d'accroître son rayonnement. Nombre d'écrivains et d'artistes s'y réfèrent explicitement : Pouchkine, Gogol, Tolstoï, Chagall. Ce premier tome se divise pour moitié entre contes merveilleux et contes d'animaux.