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Il y a vingt ans, décollait du champ de tir saharien d'Hammaguir une fusée Diamant, modeste comparée aux mastodontes américains de l'époque. Sous sa coiffe, était logé un minuscule satellite, surnommé Astérix par les ingénieurs du CNES, le Centre national d'études spatiales. La France devenait ainsi la troisième puissance spatiale. Vingt ans après, la France est toujours en troisième position dans cette course pour la conquête et l'utilisation de l'espace proche de la Terre, menant deux aventures de front : son programme national, et sa participation aux entreprises européennes de l'ESA, l'Agence spatiale européenne.
Dans vingt ans, la France sera encore la troisième puissance spatiale, par sa présence dans des odyssées technologiques nommées Ariane 5, Hermès, Colombus. Ces programmes dessinent la civilisation du XXe siècle, dont les frontières seront celles du système solaire. Il aurait été dramatique que l'Europe, et la France avec elle, soient absentes de cet avenir. Suivant leur fil d'Ariane, ceux qui portent une responsabilité dans ces projets, donnent à leurs contemporains l'exemple d'hommes et de femmes décidés à relever les défis.
Et c'est aussi leur extraordinaire aventure qui est racontée ici. La technique, en soi, n'est qu'un moyen. L'important réside dans l'aventure humaine. Si l'auteur n'ignore pas les motivations à court terme du commerce et de la politique, il montre qu'au-delà, c'est de civilisation qu'il s'agit.