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Poursuivant son histoire romancée de l'Indochine, Serge Ouvaroff nous décrivait, dans « Le temps des conquêtes », les aventures des frères Gerbon, que la marche de l'Occident jetait au contact du vieil Extrême-Orient, et celles des membres de la famille de Nguyen van Hoaï, mandarin annamite de la province de Mytho. Il nous peignait aussi la mouvante fresque de la colonisation du temps des amiraux, de Charner à Courbet, et évoquait des silhouettes légendaires, telles celles de Francis Garnier ou de Luu vinh Phuoc.
Après les hommes, les femmes. Et ce sont trois jeunes filles ! Les nièces d'un Christophe Gerbon que trente ans d'Asie ont mûri et modelé, arrivent à leur tour en vue du Cap St-Jacques. Le toupillon filasse d'Eugénie, le lourd chignon acajou de Caroline, les boucles brunes d'Odile, de jeunes têtes qui remuent pêle-mêle des rêves, des ambitions, des haines inassouvies. Que leur réserve, que leur offre - sous la tutelle d'un oncle au lourd passé - cette Indochine paisible de la fin du siècle ? Au pays des derniers pirates, de la peste, elles vont bâtir leurs vies, tandis que se prépare en Occident, puis se déroule, le premier conflit mondial.
Héritière des rêves et de la fortune de son oncle, la benjamine, Odile, ne pourra dresser le bilan de sa vie qu'au jour où le maréchal Joffre, auréolé du prestige de la victoire de la Marne, viendra apporter à l'Indochine un message de la métropole, et se retremper un instant dans ses souvenirs de combattant du temps de la conquête.