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Les montagnes ont tenu, et tiennent encore, un rôle important dans l'expansion, la différenciation et la diversification des êtres vivants à la surface de la Terre. Au gré des variations paléoclimatiques et de leurs effets sur les éléments de la biosphère, elles ont été des barrières ou des ponts et le plus souvent des abris. Les motifs que dessinent dans l'espace la répartition actuelle des végétaux sont l'aboutissement de redistributions de flores en rapport avec ces obstacles ou ces avantages.
Mais elles ont aussi affecté les répartitions géographiques des peuplements animaux ; leur rôle de refuge se traduit, de manière parfois spectaculaire, dans l'originalité des reliques tant animales que végétales. Bien plus, la diversité des milieux qu'elles recèlent et les conditions d'isolement qu'elles assurent en ont fait des foyers d'émergence de variétés nouvelles dans le monde vivant. Ces effets se marquent dans des différenciations d'ordre génétique et des particularités anatomiques remarquables.
L'auteur montre comment les montagnes constituent aujourd'hui, dans le tissu de la biosphère, des phénomènes intrazonaux et des conservatoires. Chacune représente, dans le contexte de l'environnement zonal d'où elle s'élève, un monde à part, fait de multiples milieux de vie, où végétations et faunes se distribuent et s'organisent suivant une logique à forte composante verticale.