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Les peuples de la Mésopotamie se sont préoccupés les premiers d'observer les constellations pour en concevoir la notion de cycle, puis de calendrier. Successivement, les Égyptiens, les Hébreux, les Grecs et les Romains ont perfectionné le système calendaire. C'est le moine Denys le Petit qui a établi les bases du calendrier et le moine Bède le Vénérable l'a fait adopter par la chrétienté. Malgré ses imperfections, il fut utilisé pendant des siècles.
Le calendrier corrigé, dit grégorien, a été peu à peu adopté par l'Europe occidentale, mais la partie orientale l'a refusé pour ne pas obéir au pape. Après l'intermède révolutionnaire, il est devenu universel, supplantant les calendriers arabes ou chinois.